El proceso evolutivo que conduce al humano moderno a partir del último antepasado compartido con los primates no humanos (hace entre 5 y 8 millones de años) se puede dividir en tres fases o grados:
1-. El primer grado agrupa un buen número de especies que podemos caracterizar en general como gráciles en su estructura corporal, de sistema masticatorio grande, bipedalismo facultativo, cerebros pequeños (semejantes al de los chimpancés) y un rápido programa de desarrollo. Las especies tipo del grado son los australopitecinos y los habilinos. Vivieron entre hace 6 y 1 millón y medio de años.
La atribución por parte de determinados autores de alguna forma de lenguaje a los miembros de este grado se ha basado fundamentalmente en datos neuroanatómicos:
-Aparición de las primeras impresiones endocraneanas de zonas homólogas a las de Broca y un descenso del surco parieto-occipital en A. africanus; y
-primeras impresiones endocraneanas de la parte inferior del lóbulo parietal, sensible incremento del coeficiente de encefalización y ligera basculación de la base del cráneo en H. habilis.
2-. El segundo grado agrupa cuatro especies (H. antecesor, H. ergaster, H. erectus y H. heidelbergensis) que se caracterizan por una mayor robustez corporal, bipedalismo obligatorio, sistema masticatorio pequeño, programa de desarrollo rápido y cerebros algo mayores que lo de las especies del primer grado. Vivieron entre hace 2 millones y 150 mil años.
La atribución de alguna forma de lenguaje a los miembros de este grado se ha basado tanto en los datos paleoanatómicos como paleocomportamentales:
-Se observa en ellos, por un lado, una afirmación general de los rasgos anatómicos señalados como incipientes en el primer grado;
-por otro lado, protagonizaron una dispersión intercontinental sin precedentes y una importante evolución técnica, con logros como el uso controlado del fuego o un tipo de industria lítica propia de una mente simbólica, clasificadora y estructuradora.
3-. El tercer grado agrupa a H. neanderthalensis y H. sapiens sapiens. Su configuración corporal es semejante a la del segundo grado, pero sus cerebros son notablemente mayores y su programa de desarrollo mucho más lento. Se desarrollaron hace unos 250 mil años y los neandertales desaparecieron hace unos 35 mil.
Análisis de tipo paleogenético realizados en los últimos años acerca del gen FoxP2 le atribuyen una antigüedad de entre 100 y 200 mil años, con lo que su aparición sería concomitante o posterior a la del Sapiens sapiens. Estos datos apoyan la tesis de que esta fue la primera especie parlante.
Hace unos 35 mil años tuvo además lugar lo que se conoce como la “explosión simbólica” del sapiens, que trajo consigo herramientas más sofisticadas y decoradas, actividad comercial, artes ornamentales, enterramientos simbólicos, indicios de notaciones escritas y numéricas, etc.
Los defensores de datar la aparición del lenguaje en este tercer grado de la evolución humana discuten acerca de si asociarlo con el propio proceso de especiación (y otorgarle así unos 200 mil años) o si asociarlo con la explosión simbólica (lo que le daría unos 35 mil años de antigüedad).
Para más información:
-Arsuaga, Juan Luis. La especie elegida. La larga marcha de la evolución humana. Madrid, Temas de Hoy, 2001. [Especialmente: “Cap. 8 La evolución del encéfalo” y “Cap. 16 El origen del lenguaje humano”]
-Cela Conde, Camilo José & Ayala, Francisco. Senderos de la evolución humana. Madrid, Alianza Ensasyo, 2001. [Especialmente: “Cap.10: El origen del lenguaje”]
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